正德十六年（1521年）五月，一位特殊的犯人在北京西市被执行凌迟之刑。之所以说他特殊，与其身份有着直接关系，此人不仅是明武宗的养子，还掌管着让人们闻风丧胆的锦衣卫，他当年备受皇帝的荣宠，京城的文武官员无不敬畏。然而，这位显赫一时的风云人物到底是谁，又为何会落得如此下场呢？
一、依靠宦官
此人名叫钱宁，由于出身寒微，连家乡是哪里的都不知道，有人说是云南镇安的。钱宁原本不姓钱，在他年幼的时候，父亲因生计艰难，将他卖到云南镇守太监钱能家为奴。钱能很喜欢这个孩子，于是就为他取名为钱宁，将其视为养子。后来钱能病死，朝廷推恩给他的家人，于是钱宁就得到了锦衣卫百户的官职。
钱宁依靠太监改变了自己的命运，接着他又通过另外一个太监，打开了自己的荣宠之路。当时，太监刘瑾备受明武宗的信任，钱宁看准时机，巴结上了刘瑾。之后在刘瑾的推荐下，钱宁见到了明武宗，因他善于察言观色，又懂得一些武艺，因此很快得到了明武宗的赏识，“赐国姓，为义子，传升锦衣千户”。
二、权势熏天
没过多久，刘瑾垮台了，但钱宁却安然无恙，反而越发得到明武宗的信任，先是升任锦衣卫指挥使，掌管南镇抚司，接着又担任左都督，“掌锦衣卫事，典诏狱”。明武宗喜欢玩乐，钱宁就千方百计地来满足皇帝，“引乐工臧贤、回回人于永及诸番僧，以秘戏进”，“请于禁内建豹房、新寺，恣声伎为乐”。
明武宗对钱宁可以说是言听计从，于是钱宁越发放肆，“其名刺自称皇庶子”。当时，锦衣卫的一名千户打死了人，遭到刑部追查。钱宁得知此事后，不仅公然窝藏人犯，还要调查刑部，吓得刑部尚书登门致歉。当时钱宁的儿子钱永安只有六岁，居然也被封为都督，而钱宁的养子钱杰、钱靖“俱冒国姓，授锦衣卫官”。
三、终遭磔刑
富贵已极的钱宁发现明武宗一直没有子嗣，于是他就暗中结交藩王，与宁王朱宸濠的关系非常密切。与此同时，在钱宁的推荐下，江彬得到了明武宗的喜爱，结果江彬反而与钱宁争宠，导致钱宁的地位下降，逐渐被江彬取代。后来，宁王朱宸濠起兵叛乱，钱宁与其勾结的事情也被江彬揭发了出来。
明武宗大怒，当即将钱宁及其家属逮捕下狱，接着又派人抄家，“得玉带二千五百束、黄金十余万两、白金三千箱、胡椒数千石”。不过，明武宗还没有正式处决钱宁就病倒了，并在不久后病死。嘉靖帝即位后，立即对钱宁等人进行处置，最终判处其凌迟之刑，“养子杰等十一人皆斩，子永安幼，免死，妻妾发功臣家为奴”。与钱宁争宠的江彬也未能幸免，被嘉靖帝抄家处死。
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